De 42-jarige Mitch De Geest beleeft de tijd van z’n leven. Straks, ergens in de zomer van 2024, kan hij de Belgische telecommarkt openbreken met het 5G-netwerk van Digi en in de corporate markt pakt zijn Citymesh uit met private 5G-oplossingen. Proximus zal het geweten hebben. “Natuurlijk gaan we de prijzen breken. België is het duurste telecomland. Er is nog heel wat marge.”
De West-Vlaamse ondernemer blaakt van zelfvertrouwen. In Blankenberge heeft Mitch De Geest nog de computerwinkel Quest computers die hij als jongeling begon, maar de opstap naar de grotere jongens begon in 2003 toen hij van start ging met Citymesh. Dat legde zich aanvankelijk toe op de installatie van wifi-netwerken, eerst vooral in zijn eigen biotoop, langs de kust, later ook in grote steden. Alles ging in een stroomversnelling toen Citymesh drie jaar geleden, in het voorjaar van 2020 de 4de licentie in de wacht sleepte voor een prikje, het minimumbedrag van 15 miljoen euro. Meteen was de aandacht getrokken van Stijn Bijnens, de ceo van Cegeka, die met Mitch De Geest rond de tafel ging zitten en uiteindelijk 75 procent van de aandelen overnam, inclusief de participatie van Ingels en Akkermans.
Al 14.000 actieve sim-kaarten
In de lente van 2022 haalde Citymesh/Cegeka de 5G-licentie binnen samen met, tot ieders verbazing, de Roemeense operator Digi. Die nobele onbekende, een constructiebedrijf, telt alles samen toch al bijna 20 miljoen klanten in eigen land, in Italië, Spanje en Portugal. “Op drie weken tijd was de 50/50 joint venture beklonken,” vertelt Mitch De Geest. Vandaag is al zowat 500 miljoen euro geïnvesteerd, waarvan 140 miljoen voor het 5G-spectrum. Maar, Digi België heeft zijn leveranciers nog steeds niet gekozen. Het worden alleszins geen Chinese netwerkproducenten. Nokia of Ericsson zijn dus de grootste kanshebbers. Vandaag wordt gebruik gemaakt van het netwerk van Proximus. Het mag verbazen maar er zijn al ruim 14.000 Citymesh-simkaarten actief. Abonnees krijgen op hun smartphonescherm Citymesh te zien. Daarvan zijn er ook heel wat op de luchthaven van Zaventem waar Citymesh een private 5G-netwerk opgebouwd heeft. Zij krijgen ‘Brussels Airport’ op het openingscherm van hun gsm te zien. Cegeka zelf heeft er al 3.000 operationeel.
1 miljoen abonnees
Mitch De Geest laat er geen twijfel over bestaan. Digi is een agressieve prijsbreker. “Sinds de komst van Telenet is er amper wat gebeurd in telecomland. Vandaag zijn er in ons land 12 miljoen SIM-kaarten actief. Op korte termijn rekent het op 1 miljoen abonnees. Daarbij zullen alle directe en indirecte kanalen gebruikt worden.” Digi, dat ook een fibernetwerk zal aanleggen en een triple play van mobiel, internet en tv-diensten zal aanbieden, legt zich toe op de consumentenmarkt. Citymesh wil de corporate markt aanpakken, die voor 80 procent in handen is van Proximus. Dankzij Cegeka dat berensterk staat bij ondernemingen heeft het uiteraard een sterke troef in handen.
Als het brandt
Mitch De Geest, die twee kinderen heeft, een zoon van 15 en een dochter van 13, heeft met Citymesh al heel wat draadloze netwerken uitgewerkt, zo ook voor grote festivals zoals Pukkelpop maar ook voor optredens van Rammstein en Beyoncé. De hoofdzetel van Citymesch in Oostkamp, bij Brugge, breidt nu razendsnel uit. In Brussel komt er een vestiging en dra ook in de buurt van Waver. Vader De Geest was boekhouder. Citymesh gaat dit jaar voor een omzet van 22 miljoen euro en is voor het eerst winstgevend. Opvallend, Mitch De Geest is vrijwilliger bij de brandweer, wou zelfs aanvankelijk naar de militaire school om F16 piloot te worden, en is lang ambulancier geweest. Hij weet dus hoe hij klanten moet verzorgen. Customer Experience is geen loos woord voor hem.
Geschreven door Luc Blyaert
