In een IT-channel dat steeds meer gedomineerd wordt door consolidatie en investeringsfondsen, kiest Lab9 een opvallend andere koers. Oprichter en CEO Geert Coolman vergroot zijn controle over het bedrijf tot 95% en verankert het nadrukkelijk als familiebedrijf. Tegelijk blijft de groep groeien, met vandaag een netwerk van in België alleen al 31 winkels.
Die combinatie is allesbehalve banaal. Ze zegt veel over hoe het channel vandaag evolueert en vooral over wat nog wél werkt.
Lab9 heeft zich de voorbije jaren ontwikkeld tot een unieke speler op de Belgische markt. Met zijn retailtak Lab9 Stores en de B2B-activiteit Lab9 Pro combineert het bedrijf fysieke aanwezigheid met IT-diensten. Opvallend daarbij is dat de groei vooral uit retail komt. De 31 winkels trekken samen meer dan 1,7 miljoen bezoekers per jaar en blijven een belangrijke motor voor de omzet.
Dat staat haaks op het idee dat fysieke retail in IT onder druk staat. Waar veel vendors inzetten op directe verkoop en online kanalen, toont Lab9 dat er nog steeds een duidelijke rol is voor de winkel op voorwaarde dat die meer biedt dan enkel verkoop. Klanten zoeken begeleiding, expertise en een totaalervaring rond technologie. Zeker in ecosystemen zoals dat van Apple, waar hardware, software en services samenkomen, blijft menselijke interactie cruciaal.
Tegen die achtergrond krijgt de keuze van Coolman extra gewicht. In plaats van in te stappen in de golf van overnames en externe investeerders, kiest hij bewust voor controle en continuïteit. Door zijn participatie op te trekken tot meer dan 95 procent en tegelijk de volgende generatie klaar te stomen, zet hij in op een langetermijnmodel waarin waarden, klantbeleving en bedrijfscultuur centraal blijven staan.
Dat is geen evidente keuze. Veel channelspelers zoeken vandaag schaal via fusies of private equity, vaak met het oog op snelle groei of een latere exit. Lab9 kiest het tegenovergestelde pad: geen versnelling via externe druk, maar gecontroleerde groei vanuit een sterke lokale basis. Eerst de fundamenten verder uitbouwen in België, daarna pas voorzichtig kijken naar uitbreiding in de buurlanden.
Die strategie heeft voordelen. Ze laat toe om consistent te blijven in aanpak en om te investeren in klantrelaties op lange termijn. Tegelijk stelt ze ook vragen. In een markt die snel internationaliseert en waar schaal steeds belangrijker wordt, zal moeten blijken hoe ver een onafhankelijk model kan reiken zonder externe hefboom.
Toch is de kern van het verhaal duidelijk. Lab9 toont dat het channel niet verdwijnt, maar transformeert. Retail speelt daarin nog steeds een rol, zolang het evolueert van verkooppunt naar belevings- en adviescentrum. En eigenaarschap blijft bepalend: wie de strategie controleert, bepaalt ook hoe dicht je bij je klanten blijft.
In die zin is de keuze van Lab9 meer dan een interne herschikking. Het is een signaal. In een markt die steeds groter en internationaler wordt, kiest het bedrijf voor nabijheid, controle en identiteit.
En precies dat zou wel eens het verschil kunnen maken.
